Фамилия Тимошей — одна из тех, что хранят память о крестильном имени, но с необычным суффиксом. В её основе лежит каноническое имя Тимофей (от греческого «почитающий Бога»). Однако вместо привычных Тимофеев, Тимохин или Тимошин мы видим окончание -ей. Это не опечатка и не случайность.

Суффикс -ей в русских фамилиях встречается редко и указывает на определённую модель образования. Чаще всего так оформляли фамилии от кратких форм имён на -ей, которые воспринимались как основа: Тимоша → Тимошей. Другой вариант — перед нами украинская или белорусская традиция, где суффикс -ей мог присоединяться прямо к имени, минуя промежуточные уменьшительные формы. В таком случае Тимошей — это буквально «сын Тимоши» или «человек из рода Тимоши», где Тимоша — разговорный вариант Тимофея.

Географически фамилия тяготеет к западным и южным областям бывшей Российской империи. В польских и украинских метриках XVII–XVIII веков встречаются похожие образования: Тимош, Тимошенко, а Тимошей могло закрепиться как патроним в среде крестьян или казаков. Сословная принадлежность предков, скорее всего, невысокая — такие фамилии редко носили дворяне, чаще это след простого прозвища или уличного имени.

Интересная деталь: в некоторых говорах Тимошей могло быть не фамилией, а прозвищем, данным человеку, который постоянно опаздывал или медлил — от глагольной игры с «тимошить» (мешкать, копаться). Но это народная этимология, не подтверждённая строгими источниками. Основная версия остаётся патронимической: от имени Тимоша через суффикс -ей.