Фамилия Тирков — одна из тех, где основа на первый взгляд ясна, а на деле ставит в тупик. Если отбросить суффикс -ов (указывающий на принадлежность: «чей?» — Тирков, то есть сын Тирка), остаётся корень «Тирк-». В современном русском языке такого слова нет, поэтому ищем либо в диалектах, либо в прозвищах, либо в иноязычных заимствованиях.

Самая вероятная версия ведёт к глаголу «ти́ркать» или «те́ркать», который в рязанских, тамбовских и воронежских говорах означал «стучать», «колотить», «издавать дробный звук». Тирком могли прозвать беспокойного человека — того, кто постоянно что-то барабанит пальцами по столу, громко топает или стучит инструментом. В этом же ряду — слово «тирку́ша» (болтун, трещотка). Фамилия образована по простой модели: прозвище Тирко → Тирков. Суффикс -к- в прозвище, скорее всего, уменьшительно-пренебрежительный, как в «Ванька» или «Серёжка».

Вторая гипотеза, менее популярная, связывает фамилию с тюркским корнем «тир» — «живой», «быстрый». В таком случае Тирков мог означать «потомок Тирка» — человека с тюркским именем или прозвищем. Но для русского суффикса -ов такая основа нехарактерна: фамилии от тюркских имён обычно давали на -ин (Тирин) или -ев (Тиреев). Поэтому версия с диалектным глаголом убедительнее.

Географически фамилия тяготеет к центральным и южным областям России. В дореволюционных списках Тирковы встречаются в основном среди крестьян и мещан — никакого дворянства или купечества первого ряда за этой фамилией не числится. Сословная принадлежность была самой рядовой: земледельцы или ремесленники, а прозвище, скорее всего, дали за характер — за шумливость или суетливость.

В написании фамилия устойчива: вариант «Терков» (от «тереть») возможен, но редок и обычно считается ошибкой писаря. В современных справочниках Тирков — нечастая фамилия, её носители живут в основном в Воронежской, Ростовской и Волгоградской областях.