Фамилия Тохаев — редкий случай, когда географический и этнический след просматривается почти сразу, а вот с корнем приходится разбираться. В отличие от множества русских фамилий на -ов, образованных от крестильных имён или прозвищ, Тохаев почти наверняка имеет тюркское или кавказское происхождение. Формально это притяжательное прилагательное с суффиксом -ев, указывающее на принадлежность: «чей?» — Тохаев, то есть сын или потомок Тохая.

Самая вероятная основа — мужское личное имя Тохай. В тюркских языках (особенно в кумыкском, ногайском, карачаево-балкарском) слово «тохай» или близкие «токай», «тугай» могут означать «пойма», «заливной луг», «поросль у реки». Прозвище Тохай могли дать человеку, жившему в пойме, у речных зарослей, или занимавшемуся выпасом скота на таких угодьях. В осетинском языке есть имя Тохъа, которое тоже могло лечь в основу, но там значение связано с «силой» или «мощью» (от «тох» — битва, борьба). Обе версии правдоподобны, но тюркская «луговая» встречается чаще в ономастических справочниках по Северному Кавказу.

География фамилии подтверждает эту догадку. Тохаевы — не массовая фамилия, но заметно сконцентрирована в Чечне, Ингушетии, Дагестане и среди чеченской диаспоры. В русских переписных книгах XVII–XVIII веков она почти не встречается, что говорит о её позднем появлении в центральной России — скорее всего, в XIX-XX веках при миграциях или учёте горских народов.

Интересная деталь: в чеченском языке имя Тоха (или Токха) — это один из вариантов традиционного имени, а суффикс -ев в русской записи закрепился при оформлении документов в Российской империи. То есть Тохаев — это русифицированная форма отчества, которое на родном языке звучало бы как Тохин (сын Тохи). Такая модель типична для многих фамилий народов Кавказа, попавших в русский документооборот.

Социальный срез: предки современных Тохаевых — скорее всего, не дворяне и не духовенство, а свободные общинники, скотоводы или земледельцы. Фамилия не указывает на ремесло или прозвище по характеру, а привязана к местности или личному имени родоначальника. Встречается она и у осетин, и у кумыков, но в каждом случае корень объясняется через местный язык, так что без знания конкретной семейной истории точную этимологию для отдельной ветви назвать сложно.