Фамилия Толбин — из числа тех, что хранят в себе не имя и не черту характера, а ремесло. В её основе лежит прозвище Толба, а оно, в свою очередь, — нарицательное слово, которое бытует на Украине. Толбой там называют вид тулупа, тёплой верхней одежды на меху. Отсюда и прямой ответ на вопрос, кем мог быть предок: портным, скорняком или меховщиком, то есть человеком, который шил такие тулупы. Возможно также, что прозвище закрепилось за тем, кто не расставался с тёплой одеждой даже в теплую погоду, — и тогда оно указывает скорее на привычку, чем на профессию.

Словообразовательная модель проста и типична для восточнославянских фамилий: суффикс -ин присоединялся к основе на -а. Так из прозвища Толба получилось притяжательное прилагательное «Толбин», то есть «сын Толбы», и со временем оно закрепилось как родовое имя. Такая модель — одна из самых распространённых, но сама основа встречается редко, что делает фамилию заметной на фоне многочисленных Ивановых и Петровых.

Интересно, что слово «толба» в значении одежды не получило широкого распространения в литературном русском языке, оставшись в диалектной и региональной лексике. Поэтому фамилию стоит связывать с юго-западными землями, откуда предки Толбиных могли переселиться в другие области. Впрочем, это лишь версия: не исключено, что в некоторых говорах слово имело и иные, не связанные с одеждой значения, которые со временем стёрлись из памяти.

Есть и другое объяснение, но оно менее убедительно. Некоторые исследователи допускают связь с глаголом «толбить» — в ряде диалектов он означал «долбить», «выдалбливать». Тогда прозвище Толба могло достаться плотнику или мастеру, работавшему с деревом. Однако эта гипотеза упирается в отсутствие устойчивого нарицательного «толба» в таком значении, тогда как связь с тулупом подтверждается живым употреблением слова. Поэтому версия о портном или скорняке выглядит предпочтительнее.

Родственные фамилии — Толбухин, Толбанов — встречаются в документах с XVI–XVII веков, когда прозвища начинали закрепляться за потомками. Сами Толбины, судя по всему, происходят из крестьянской или посадской среды, где ремесленные прозвища были обычным делом: человека называли по тому, что он делал руками, и это имя переживало его самого.

Сегодня фамилия не принадлежит к числу распространённых, но и не исчезла. Носители её рассеяны по разным регионам, и каждый, кто носит это имя, может с полным правом считать себя потомком человека, чьё прозвище звучало как название тёплой одежды. Простая история, в которой нет ни титулов, ни громких событий, — только будничный труд предка, оставивший след в родовом имени.