Фамилия Толчанов напрямую происходит от личного прозвища Толчан. Это типичная для русских фамилий модель: суффикс -ов присоединялся к основе, чтобы указать на принадлежность человеку, то есть Толчанов буквально означает «сын Толчана» или «из семьи Толчана». Само же прозвище, судя по всему, имело корни в диалектной лексике.

Наиболее вероятная версия связывает основу со словом «толчея». В говорах так называли не только шумную суету, но и особое состояние воды — крутое волнение у отмелей, между камнями или на спорном течении. Если принять эту версию, то Толчаном могли прозвать человека, хорошо знающего опасные участки реки или моря, — опытного лоцмана, рыбака или моряка, который умел проводить суда через бурлящую воду. Прозвище закреплялось за ним как наиболее точное и употребительное именование, вытесняя в быту крестильное имя.

Впрочем, у слова «толчея» есть и переносное значение — пустомеля, болтун. В этом случае Толчан — человек словоохотливый, разговорчивый, общительный, который «толчёт воду в ступе» языком. Обе трактовки имеют право на существование, и без знания конкретной местности, где возникла фамилия, выбрать между ними сложно. Однако вторая версия выглядит чуть более житейской: прозвища, данные за манеру речи, встречаются в русской ономастике очень часто, в то время как прозвище за профессиональное знание водной стихии — редкость и требовало бы более узкого ареала распространения.

Интересно, что фамилия сохранила в основе именно диалектное, а не литературное звучание. Если бы прозвище образовали от глагола «толочь» в его обычном значении, мы бы скорее увидели форму Толчеев или Толкачёв. Форма Толчан указывает на то, что прозвище возникло в среде, где слово «толчея» было в ходу в своём местном, живом значении, и закрепилось в семье именно в этом обличии. Таким образом, потомок человека по прозвищу Толчан со временем получил фамилию Толчанов, которая и донесла до нас отголосок либо ремесла, либо характера далёкого предка.