Фамилия Толеп — редкий случай в русском ономастиконе. В ней нет ни типичного славянского суффикса -ов/-ев, ни -ин, ни -ский. Скорее всего, перед нами не русифицированная, а исходная форма фамилии, которая восходит к тюркским корням.

Основа «толеп» в тюркских языках (казахском, киргизском, ногайском) означает «желание», «надежда», «мечта». В казахском языке слово «төлеп» — это ещё и форма глагола «төлеу» (платить, расплачиваться). Таким образом, у фамилии может быть два смысловых полюса: либо прозвище Мечтатель, Надеющийся, либо указание на человека, который был обязан платить (должник, плательщик дани). Второе значение в условиях кочевого общества могло закрепиться за сборщиком податей или за человеком, с которого постоянно требовали долг.

Географически фамилия Толеп встречается почти исключительно в Казахстане и среди казахов, живущих в России (Оренбургская, Астраханская области). В русских переписных книгах XVII–XVIII веков она не фиксируется. Это значит, что в русскую фамильную систему она вошла поздно, скорее всего, в XX веке, при паспортизации и переводе казахских имён и прозвищ в официальные фамилии. В отличие от фамилий на -ов (Толепов), вариант без суффикса — признак более поздней или намеренно сохранённой национальной формы.

Однокоренные фамилии — Толепов, Толепбаев, Толепберген — распространены шире. В них второй корень (бай, берген) уточняет прозвище: «богатый надеждой» или «данный желанием». Сама же фамилия Толеп стоит особняком: она не говорит о сословии или профессии предка в русском понимании, а скорее называет его по личному качеству или жизненной ситуации.