Фамилия Толкачёв (встречается и написание Толкачев) образована от личного прозвища Толкач, которое, в свою очередь, восходит к глаголу «толкать». На первый взгляд, это прозвище мог получить человек, который ходил, расталкивая всех локтями, — бойкий и напористый. Однако диалектные словари показывают, что смысл был глубже. В псковских говорах Толкачом называли наглого, буйного человека, а в Рязанской области прозвище закреплялось за тем, кто собирал травы, — знахарем. Там слово «толкач» означало подорожник, растение, которое использовали в народной медицине. Так что за одной фамилией стоят как минимум два разных характера: задира и лекарь.

Суффикс -ев в фамилии указывает на притяжательное значение: Толкачёв — это сын Толкача, потомок человека с таким прозвищем. Модель образования простая и очень распространённая для русских фамилий, но основа здесь не каноническое имя, а именно прозвище, что делает фамилию живой характеристикой предка.

О точном месте и времени возникновения фамилии говорить сложно: процесс формирования русских фамилий растянулся на несколько столетий, и прозвище Толкач могло независимо появиться в разных регионах. Любопытно, что фамилия бытует и в форме Толкачев, и в форме Толкачёв — разница только в написании буквы «ё», которая в документах часто заменялась на «е». Это не разные роды, а одна фамилия в двух графических вариантах.

Отдельного упоминания заслуживает однокоренное слово «толкач» в значении «рычаг» или «шест» — в ремесленной среде так называли инструмент, которым толкают, подталкивают груз. Не исключено, что часть носителей фамилии получила прозвище по роду занятий, связанному с таким орудием труда, хотя документальных подтверждений этой версии меньше, чем по диалектным значениям.

Фамилия Толкачёв — это памятник славянской письменности и культуры, но не застывший, а говорящий: она сохранила диалектное слово, которое в современном языке почти утратило свои прежние значения. Генеалогические исследования могут уточнить, какой именно смысл вкладывали в прозвище предки конкретной семьи, но уже сейчас ясно, что фамилия несёт отпечаток народной речи и быта.