Фамилия Толпаев — один из тех случаев, когда за привычным звучанием скрывается редкая и неочевидная основа. Если сразу отбросить ложную версию со словом «толпа» (фамилия от него маловероятна, так как для прозвища по признаку «толпящийся» нет убедительных исторических примеров), то наиболее правдоподобным источником оказывается тюркское имя Толпай.

В основе лежит имя Толпай (или Толпа), которое фиксируется у татар, башкир и других тюркских народов. Его значение спорно: по одной версии, это усеченная форма от сложных имен с компонентом «тулы» (полный, обильный), по другой — связано с древним тюркским словом «тол» (вдова, одинокий), что в контексте личного имени могло быть оберегом от злых сил. Тюркские имена с таким корнем нередко давали детям, чтобы «обмануть» недобрых духов, сделав имя непривлекательным.

Русский суффикс -ев указывает на принадлежность: Толпаев — сын Толпая. Эта модель типична для фамилий, образованных от крестильных или мирских имен восточного происхождения, которые бытовали в русской среде, особенно на южных и восточных окраинах государства. Носители фамилии Толпаев — потомки человека, которого в документах записали как Толпай, а его дети стали Толпаевыми.

Географически фамилия редкая, с заметной концентрацией в Поволжье и на Урале — регионах активного русско-тюркского пограничья. Встречается в Оренбургской области, Башкортостане, Татарстане. В дореволюционных списках фамилия не была распространена среди дворянства или духовенства, что указывает на крестьянское или казачье происхождение: предки Толпаевых, скорее всего, были государственными крестьянами или служилыми людьми, получившими фамилию по отцу-тюрку, принявшему православие, либо по прозвищу, данному за необычное имя.

Таким образом, фамилия Толпаев — не про толпу, а про имя-оберег. Её носитель, скорее всего, потомок человека с тюркскими корнями, жившего на границе культур, где русская фамильная система накладывалась на местную ономастику.