Фамилия Толпа — редкий случай, когда прозвище перешло в наследственное имя почти без изменений, без суффиксов -ов, -ин или -ский. Это так называемая «застывшая» форма: человек получил прозвище Толпа, и его дети стали Толпами. Такая модель встречается в основном у украинских, белорусских и южнорусских фамилий, где фамилии нередко оканчиваются на -а, -о или согласный.

Значение прозвища прямое, но с оговорками. В современном языке «толпа» — это скопление людей, но в XVI–XVII веках слово имело более узкий смысл: «ватага», «артель», «людское множество, идущее вместе». Прозвище Толпа могли дать человеку общительному, шумному или тому, кто водил за собой людей — например, атаману ватаги, старшему в артели или просто заводиле. В говорах встречалось и значение «суматоха, беспорядок», так что не исключён ироничный вариант: прозвище могли закрепить за нерасторопным или суетливым человеком.

География фамилии подсказывает, что корни её — в западных и южных областях России, а также на Украине. В документах XVII века встречаются запорожские казаки с прозвищем Толпа, но это скорее личное именование, а не наследственная фамилия. Как устойчивая фамилия Толпа фиксируется в Черниговской, Полтавской и Харьковской губерниях, что подтверждает её украинско-белорусское происхождение.

Стоит различать фамилию Толпа и однокоренные Толпов, Толпин, Толпаков. Последние образованы по стандартной русской модели (суффикс -ов/-ин), а вот Толпа без суффикса — признак более архаичного или регионального способа записи. Встречается и вариант Толпá с ударением на последний слог, но это редкая южнорусская черта.

Никаких известных исторических деятелей с этой фамилией не зафиксировано, что типично для прозвищных фамилий, не попавших в дворянские родословные. Носители Толпы — в основном крестьяне и мещане, и фамилия сохранилась в бытовом, а не книжном обороте.