Фамилия Толстоногова хранит память о прозвище дальнего предка — человека, которого в народе называли Толстоногий. Это прозвище, скорее всего, описывало внешность: так могли сказать о человеке с полными, крепкими ногами. Не исключено, что первоначальная форма была двусловной — Толстые Ноги. В старину такие составные прозвища встречались нередко: например, в новгородских документах 1540 года упоминается крестьянин Толстые Пальцы. Логика именования та же — приметная черта становилась именем.

Важно понимать: в те времена определение «толстый» не несло негативного оттенка. Полнота воспринималась как признак здоровья, достатка и физической силы, поэтому прозвище Толстоногий звучало скорее уважительно или нейтрально, чем насмешливо. Вероятно, фамилия зародилась в крестьянской или купеческой среде, где прозвища закреплялись за людьми особенно легко — они были короче и нагляднее официальных имен.

Словообразовательная модель проста: к основе Толстоног- добавился типичный русский суффикс -ов-, указывающий на принадлежность роду. Так Толстоногий превратился в Толстоногова — то есть «сына (или дочь) Толстоногого». Форма с окончанием -а говорит о женской линии рода, но исторически фамилия в такой форме закреплялась за всеми потомками, независимо от пола.

Родственных фамилий с тем же корнем немало: Толстоногов, Толстоногин, Толстопятов, Толстопальцев. Все они образованы по одному принципу — от прозвищ, подчеркивавших телесную особенность. В этом смысле Толстоногова стоит в ряду древнейших русских фамилий, возникших не от имени, а от живого народного слова.

В современном употреблении фамилия встречается преимущественно в центральной России и Поволжье, хотя точной статистики по ней нет. Но даже без цифр ясно: за ней стоит конкретный человек, которого когда-то отличали от других по ногам — и это отличие оказалось настолько устойчивым, что пережило столетия.