Фамилия Толстяков — наглядный пример того, как прозвище, данное человеку по внешнему виду или положению в обществе, со временем закрепилось за его потомками. В основе фамилии лежит прозвище Толстяк, которое в старину было распространено в славянской среде. Не стоит думать, что такое прозвище всегда носило насмешливый оттенок: в крестьянском быту полнота нередко ассоциировалась со здоровьем, физической силой и способностью к тяжёлому труду. Кроме того, толстяком могли назвать и зажиточного хозяина — человека «при теле», у которого достаток был виден невооружённым глазом.

Прозвище Толстяк легко приживалось в обиходе, поскольку было коротким, ёмким и сразу давало представление о человеке. Когда в XV–XVII веках на Руси начался массовый процесс закрепления семейных имён, такие прозвища охотно брали за основу. По модели, типичной для восточнославянской ономастики, к основе добавили патронимический суффикс -ов, который указывал на принадлежность: Толстяков буквально означает «сын Толстяка», «из рода Толстяка». Со временем эта форма застыла и превратилась в родовое имя, которое мы знаем сегодня.

Интересно, что фамилия Толстяков стоит в одном ряду с другими «характеризующими» фамилиями — Толстиков, Толстых, Толстопятов. Все они восходят к одному смысловому гнезду, но различаются словообразовательными деталями. Так, Толстых — это форма родительного падежа множественного числа, типичная для северорусских говоров, а Толстяков — более универсальный вариант с суффиксом -ов, который встречается по всей территории расселения русских.

Безусловно, фамилия Толстяков представляет собой замечательный памятник славянской культуры. Однако процесс формирования каждой отдельной фамилии мог быть длительным и не всегда имел привязку только к одной местности, поэтому окончательно говорить о точном времени и месте происхождения фамилии Толстяков можно лишь на основании серьёзных генеалогических исследований. Тем не менее, уже сейчас можно уверенно сказать: человек с такой фамилией носит память о предке, который выделялся среди односельчан либо статью и силой, либо достатком, — и это выделяло его в глазах окружающих настолько, что прозвище пережило столетия.