Фамилия Тонкачеева — женская форма, а мужская, Тонкачеев, образована по одной из самых распространённых в России моделей: от прозвища или мирского имени через суффикс -ев. Суффикс -ев, а не -ов, указывает на то, что основа оканчивалась на мягкий или шипящий согласный (в данном случае на -ч). Это сразу говорит нам, что фамилия недревняя в своей письменной фиксации: -ев активно вытеснял -ов в XV–XVII веках, но массово закрепился позже.

Ключевой элемент — корень «тонкач». Самое очевидное и правдоподобное объяснение: прозвище Тонкач получил человек с очень худым, тонким телосложением. В русских говорах слово «тонкач» (или «тонкач» с ударением на второй слог) действительно фиксировалось именно в этом значении — «очень худой, тощий человек». Фамилии от физических недостатков или особенностей внешности — один из древнейших и самых массовых пластов русской ономастики (сравните: Кривошеев, Косоруков, Беляев). Версия с прозвищем по внешности — основная и не требует натяжек.

Менее вероятная, но допустимая гипотеза — связь с глаголом «тонкать» (стучать, издавать глухой звук) или с названием какого-то орудия. Однако ни в одном доступном диалектном словаре (включая словарь Даля) нет устойчивого слова «тонкач» в значении «инструмент» или «ремесленник». Поэтому версия о происхождении от прозвища по занятию — слабая, её можно отбросить.

Географически фамилия Тонкачеев/Тонкачеева редкая. Основной массив носителей исторически сосредоточен в Поволжье, особенно в бывшей Симбирской губернии (ныне Ульяновская область) и в сопредельных районах Татарстана. Это типичный ареал для фамилий с суффиксом -ев, где в основе лежит прозвище, а не крестильное имя. В дворянских родословных книгах фамилия не встречается — это фамилия крестьянская или мещанская, что подтверждается и её «говорящим» корнем: прозвище по внешности редко давали людям знатного происхождения.

Таким образом, ваш предок по мужской линии, скорее всего, был крестьянином или посадским человеком из Среднего Поволжья, получившим прозвище Тонкач за исключительную худобу. Фамилия закрепилась за его потомками, и спустя несколько поколений первоначальный смысл стёрся, оставив лишь родовой знак.