Фамилия Тонконог произошла от прозвища, которое описывало внешность человека. В основе лежит сочетание «тонкие ноги» — так могли назвать долговязого, худощавого или просто быстроногого предка. Подобные составные прозвища, характеризующие походку или телосложение, в русской традиции не редкость: вспомним Долгоноговых, Косоноговых, Толстопятовых, Колченоговых или Куценогих. Все они образованы по одной модели и, как правило, указывали на конкретную отличительную черту, по которой человека легко было запомнить.

Но у слова «тонконог» есть и второе значение, которое меняет картину. Так в народе называли некоторые злаки с тонкими высокими стеблями. Поэтому исследователи допускают: Тонконог могло быть не прозвищем, а мирским именем, которое давали ребёнку до крещения. Логика тут простая: родители нарекали младенца именем растения, чтобы природа приняла его как своего и передала ему свои качества — выносливость, гибкость, способность тянуться вверх. Такая практика была широко распространена у славян, когда в ходу были имена-обереги, скрывающие настоящее имя ребёнка от злых сил.

Какая версия правдоподобнее? Обе имеют право на жизнь, но прозвищная — проще и ближе к бытовой логике. Мирские имена от названий растений чаще образовывались с уменьшительными суффиксами (Травка, Былинка), а прямое «Тонконог» слишком явно цепляется за внешность. Хотя не исключено, что в разных семьях фамилия возникла независимо и по разным причинам: где-то — от прозвища, где-то — от имени-оберега.

Сама фамилия закрепилась без изменений, без суффикса -ов или -ин, что характерно для прозвищ, которые переходили в фамилии в южнорусских и украинских землях. В северных и центральных регионах такую основу чаще переоформляли в Тонконогов или Тонконогова. Поэтому фамилия Тонконог в чистом виде — маркер определённой региональной традиции, где прозвище отца становилось фамилией сына без дополнительных прибавок.