Фамилия Торговцевы — это типичный пример «профессионального» прозвища, которое закрепилось в качестве родового имени. В её основе лежит не каноническое имя, а нарицательное слово «торговец», то есть человек, промышляющий куплей и продажей. Так на Руси называли не только купцов в современном смысле слова, но и любого, кто был занят в торгу: перекупщика, лавочника, прасола, скупщика сельскохозяйственных продуктов. Прозвище прямо указывало на род занятий и отличало человека от других членов общины.

Словообразовательная модель проста и прозрачна: к основе «торговец» добавили типичный русский суффикс притяжательности -ев, который указывает на принадлежность потомку. Первоначально форма Торговцев означала «сын Торговца», «чей-то из рода Торговца». Суффикс -ев, а не -ов, здесь закономерен: он присоединяется к основам на мягкий согласный или на -ц, как в данном случае. Это один из самых массовых типов русских фамилий, и Торговцевы в этом смысле не исключение, а яркий представитель общерусской традиции именования по ремеслу.

Торговля на Руси всегда была делом заметным и уважаемым, хотя и небезопасным. Не случайно о ней сложили десятки поговорок, многие из которых дошли до наших дней: «Торг любит счет», «Торг знает меру, вес да счет», «На торгу за слова ничего не продают». Эти пословицы отражают и уважение к купеческому слову, и насмешку над нерадивыми покупателями: «На торгу два дурака: один дешево дает, другой дорого просит». Само прозвище Торговец не несло в себе негативного оттенка, скорее наоборот — выделяло человека деятельного, умеющего вести дела.

Процесс закрепления фамилий у непривилегированных сословий растянулся на столетия. Если в XV–XVI веках фамилии начинают передаваться по наследству в среде богатых людей, то у крестьян и посадских они окончательно утверждаются лишь к XVIII–XIX векам. Поэтому говорить о точном месте и времени возникновения фамилии Торговцев сложно: она могла появиться независимо в разных регионах, где жили люди с одинаковым прозвищем. Однако массовость таких «профессиональных» фамилий говорит о том, что предки Торговцевых были людьми не бедными и занимали определенную нишу в экономической жизни своего края.

Интересно, что фамилия не получила распространения в форме Торговцов (с ударным окончанием), что указывает на её севернорусское или среднерусское происхождение, где преобладала модель с безударным -ев. В южных и западных регионах чаще встречаются формы на -енко или -ук (Торговченко, Торговчук), но фамилия Торговцев осталась в своей классической великорусской форме. Сегодня она встречается по всей России, но чаще всего в Поволжье и на Урале, куда в XVII–XVIII веках активно переселялись торговые люди из центральных уездов.