Фамилия Торговцев прямо указывает на род занятий предка: её основа — прозвище Торговец, которое давали человеку, промышлявшему куплей и продажей. Это типичное «профессиональное» именование, каких много в русских фамилиях: рядом с Торговцевыми стоят Кузнецовы, Мельниковы, Плотниковы. Но у этой фамилии есть своя особенность — суффикс -ев, а не более частотный -ов. Он появляется в тех случаях, когда основа прозвища оканчивалась на мягкий согласный или на -ц: Торговец → Торговцев. Так что фамилия буквально означает «сын торговца».

Прозвище Торговец не стоит понимать узко. В старину торговцем называли не только лавочника или купца, но и любого, кто жил перепродажей, ездил по ярмаркам, скупал у одних и продавал другим. Это мог быть и офеня — коробейник, разносивший товары по деревням, и прасол, скупавший скот или рыбу. Торговля на Руси всегда была делом заметным, и отношение к ней отразилось в поговорках, которые приводят в словарях Даля: «Торг любит счет», «Торг знает меру, вес да счет», «Вольнее торгу нет, а и там неволя живет». Есть и насмешливые: «На торгу два дурака: один дешево дает, другой дорого просит», «Сердилась баба на торг — а торг про то и не ведает». Такие пословицы показывают, что торговца воспринимали как человека себе на уме, но при этом уважали за сметку.

Фамилии на -ев/-ов в среде богатых и служилых людей начинают закрепляться в XV–XVI веках, но у крестьян и посадских они оформляются позже, массово — лишь в XVII–XVIII столетиях. Торговцев — фамилия не аристократическая, а скорее посадская или крестьянская, и её носители, скорее всего, происходят из среды мелких торговцев, ремесленников или зажиточных крестьян, которые вели меновую торговлю. В документах XVII века встречаются записи о людях с прозвищем Торговец — например, в переписных книгах городов и слобод, где фиксировали род занятий. Потомки такого человека и получали отчество-фамилию Торговцевы.

Интересно, что фамилия не привязана к одному региону: она встречается и на севере, в Поморье, где торговля рыбой и солью кормила целые династии, и в центральных уездах, и в Сибири, куда переселенцы приносили свои прозвища. В XIX веке Торговцевы — это и мещане, записанные в городские обывательские книги, и крестьяне, и купцы третьей гильдии. Среди носителей фамилии были и священники — в духовных семинариях нередко давали «говорящие» фамилии по роду занятий отца, так что сын дьячка, приторговывавшего свечами, мог получить фамилию Торговцев уже искусственно, без прямой наследственной связи.

Встречаются и родственные фамилии: Торговкин, Торгов, Торгашов. Но Торговцев отличается именно отсылкой к конкретному прозвищу, а не к абстрактному понятию «торг». Если Торгашов мог произойти от презрительного «торгаш», то Торговцев звучит нейтральнее — так называли человека по делу, без оценки. Сегодня фамилия редкая, но не единичная: её носители живут по всей России, и каждый может считать себя потомком того самого Торговца, который когда-то «любил счет» и знал цену своему товару.