Фамилия Торкан — редкий пример, где прозвище перешло в наследственное имя почти без изменений, без типичных русских суффиксов -ов, -ин или -ский. Это сразу указывает на её позднее происхождение или на то, что предок носителя был не из великорусских областей, где такие «голые» фамилии встречаются крайне редко. В основе лежит прозвище или мирское имя Торкан.

Слово «торкан» имеет несколько возможных корней. Самый прямой — от глагола «торкать» (стучать, толкать, дёргать), который в диалектах означал «трогать, задевать». Прозвище Торкан могли дать человеку суетливому, непоседливому, который постоянно что-то перекладывал, «торкал» вещи. В южных и западных говорах «торкать» значило также «говорить без умолку, болтать», так что прозвище могло закрепиться за говорливым человеком.

Вторая версия выводит фамилию из тюркских языков. «Торкан» (или «торхан») — это искажённое «тархан»: почётный титул у тюркских и монгольских народов, означавший человека, свободного от податей. В древнерусской среде «тархан» превращался в «торкан» или «торхан», и такое прозвище мог получить либо выходец из ордынской знати, либо просто человек, добившийся привилегированного положения. Однако для фамилии Торкан эта гипотеза менее вероятна: в русских писцовых книгах чаще встречаются фамилии Тарханов или Торханов, а форма без суффикса — большая редкость.

Географически фамилия Торкан тяготеет к югу России и Украине. Её можно встретить в старых записных книгах казачьих областей, где осевшие выходцы из Крыма или Причерноморья нередко получали прозвища, заканчивающиеся на твёрдый согласный. Встречается она и у белорусов: в западных говорах «торкаць» — «трогать, дотрагиваться», и прозвище Торкан могло закрепиться за человеком с навязчивой привычкой.

В отличие от фамилий на -ов, которые массово возникли в среде крепостных крестьян, Торкан — признак более свободного сословия: казаков, однодворцев, мещан. Отсутствие суффикса говорит о том, что фамилию не «переделывали» под общерусский стандарт, а оставили в том виде, в каком её записал писарь со слов самого человека. Это делает её ценной для генеалогии: по одной только форме можно предположить, что предок не был крепостным и входил в число служилых или посадских людей.