Фамилия Торкаев — пример того, как за привычным русским окончанием может скрываться нерусская основа. Вопреки ожиданию, её корень, скорее всего, не связан с русским глаголом «торкать» (стучать, толкать) или диалектным «торкать» (теребить лён). Филологически убедительнее выглядит версия о тюркском происхождении.

Разбираем фамилию по составу. Основа «Торкай» — это адаптированное к русской речи тюркское личное имя или прозвище. В казахском, башкирском и татарском языках есть имя Торкай (Торғай), что значит «воробей». Уменьшительно-ласкательная форма таких имён была распространена: маленького, шустрого или невысокого человека могли прозвать воробьём. Суффикс «-ев» стандартно указывает на принадлежность: «чей?» — Торкаев, то есть сын или потомок человека по имени Торкай. По той же модели образованы фамилии Батаев (от батыр), Булаев, Каратаев.

Менее вероятная, но допустимая версия — связь с глаголом «торкать» в значении «толкать, пихать». В этом случае прозвище Торкай могли дать человеку с резкими, порывистыми движениями или навязчивому в общении. Однако для фамилий на «-ай» такой путь нетипичен: прозвища от глаголов обычно давали в форме повелительного наклонения (Толкай, Дергай), и они закреплялись реже, чем именные формы.

География фамилии подтверждает тюркскую гипотезу. Торкаевы встречаются в Оренбургской области, Башкортостане, Татарстане, а также среди поволжских татар и башкир. В центральных русских областях фамилия редка. Это указывает на то, что предки носителя фамилии, скорее всего, были тюркоязычными крестьянами или служилыми людьми, которые после принятия православия получили фамилию по имени отца.

В документах XVII–XVIII веков, когда активно шёл процесс русификации нерусского населения Поволжья, подобные фамилии фиксировались писцами на слух: Торкаев, Торгаев, Торкайкин. Разнобой в написании встречается до сих пор, но вариант с «к» — самый распространённый. Если ваш предок был Торкаевым, с высокой долей вероятности в его роду был человек по имени или прозвищу Воробей — на одном из тюркских языков.