Фамилия Травничева — редкий случай, когда суффикс выдаёт не географию, а социальный статус. В отличие от массовых -ов/-ев, принадлежавших в основном крестьянам, и -ин, типичного для северных и центральных областей, суффикс -ичев (-евич) указывает на отчество от имени или прозвища, оканчивающегося на мягкий согласный. В данном случае основа — «Травник», а не «Трава» или «Травкин». Фамилия образована по патронимической модели: Травнич — сын Травника, а Травничева — жена или дочь Травнича. Это ставит её в один ряд с фамилиями вроде Кузмичев, Лукичев, где суффикс -ичев закрепился в среде служилых людей, духовенства и купечества, а не в крестьянской среде.

Само прозвище Травник могло иметь два совершенно разных значения. Первое — профессиональное: травником называли знахаря, лекаря, сборщика лекарственных трав. Второе — бытовое, ироничное: так могли прозвать человека, который много ел травы (щавеля, дикого лука) в голодные годы, или того, кто пас скот на траве. В словарях русских говоров слово «травник» фиксируется и как название растения (горечавка, зверобой), и как прозвище ленивого пастуха. Какая из версий вероятнее для предка носительницы фамилии — сказать сложно, но модель образования (через -ичев) склоняет к версии, что прозвище было уважаемым или хотя бы нейтральным, а не уничижительным.

Географически фамилия Травничева почти не встречается за пределами нескольких областей. Основной ареал — юг России, особенно Ростовская и Волгоградская области, а также Ставрополье. Там слово «травник» в XIX веке активно использовалось в значении «знахарь», а не «пастух». Это косвенно подтверждает, что большинство носителей фамилии — потомки людей, занимавшихся народной медициной, а не скотоводством.

С точки зрения словообразования фамилия примечательна тем, что сохранила редкую для русских фамилий форму на -ичев в женском роде. Обычно такие фамилии склоняются как прилагательные (Травничев — Травничева), но в документах XIX века можно встретить и «Травничевых» — форму родительного падежа множественного числа, которая закрепилась у некоторых дворянских родов. Однако для Травничевой такой вариант нехарактерен: фамилия почти наверняка принадлежала однодворцам или государственным крестьянам южных губерний, где патронимическая модель на -ичев была нормой.

Несмотря на редкость, фамилия не уникальна: в метрических книгах конца XIX века встречаются Травничевы в станицах Донского войска и в сёлах Тамбовской губернии. Это говорит о том, что прозвище Травник было не единичным, а давалось разным людям независимо друг от друга в разных регионах.