Фамилия Трибуналов — один из ярких примеров того, как в русской ономастике семинарская (искусственная) фамилия превратилась в наследственную. Её основа — слово «трибунал» (военный или революционный суд), а суффикс -ов указывает на принадлежность: буквально «сын человека, связанного с трибуналом». Однако в отличие от крестьянских или боярских фамилий, образованных от прозвищ или профессий предков, Трибуналов, скорее всего, не означает, что предок был судьёй.

Эта фамилия типична для среды духовенства. В XVIII–XIX веках выпускники семинарий и академий получали «благозвучные» фамилии по церковным праздникам, латинским терминам или абстрактным понятиям, чтобы отличаться от крестьянской среды. «Трибунал» — слово из латыни (tribunal), языка богословия и права. Священник или дьячок, получивший такую фамилию, мог быть сыном человека, служившего в церковном суде (консистории), или же фамилию дали просто за успехи в изучении канонического права. Второй вариант даже вероятнее: семинаристы нередко получали фамилии по названиям учебных предметов или дисциплин.

Встречаются и более редкие версии. Например, в некоторых говорах «трибунал» могли в шутку называть шумное собрание или ссору — тогда прозвище Трибунал мог получить сварливый или крикливый человек. Но эта версия слабая: искусственные фамилии духовенства хорошо документированы, а прозвищные фамилии с таким книжным корнем для крестьян или мещан нетипичны.

Географически фамилия редкая. Её можно встретить в центральных областях России, особенно в тех, где были духовные училища (Владимирская, Костромская, Ярославская губернии). В советское время фамилия могла получить второе дыхание: слово «трибунал» стало ассоциироваться с военными и революционными судами, но носители фамилии к ним, как правило, отношения не имели — это случайное совпадение.

Таким образом, Трибуналов — почти наверняка фамилия из семинарской среды. Её носитель — потомок человека, который либо учился в духовном заведении, либо имел отношение к церковному судопроизводству. Это не прозвище по характеру, а книжная, «кабинетная» фамилия, придуманная для благозвучия и статуса.