Фамилия Тропотяга — редкий случай, когда прозвище сохранилось почти без изменений, не обросло типовыми суффиксами -ов или -ин. Это так называемая «прозвищная» фамилия, застывшая в форме именительного падежа. Такие фамилии характерны в основном для украинской и белорусской традиции, но встречаются и в южнорусских говорах, особенно на территориях бывшего влияния польско-литовской ономастики.

Основа фамилии — глагол «тропотать» или «тропотить». В диалектах русского языка это слово имело несколько значений: «говорить быстро, тараторить», «суетиться, делать что-то второпях» или «идти мелкой, частой походкой, семенить». Прозвище Тропотяга могли дать человеку непоседливому, суетливому, либо тому, кто быстро и неразборчиво говорил. В некоторых говорах «тропотать» означало ещё и «беспокойно ходить, топтаться на месте» — такой человек постоянно находился в движении, не мог усидеть спокойно.

Словообразовательная модель прозрачна: корень «тропот-» и суффиксальный формант «-яга». Суффикс -яга в русских прозвищах и фамилиях часто придаёт слову оттенок просторечия или пренебрежения, а также указывает на деятеля, носителя признака (сравните: работяга, бедняга, гуляка). Таким образом, Тропотяга — это человек, который постоянно тропочет, то есть суетится или тараторит.

Географически фамилия тяготеет к западнорусским и южнорусским областям, а также к Украине. В переписных книгах XVII-XVIII веков подобные прозвища фиксировались среди крестьян и посадских людей — фамилия не аристократическая, а народная, бытовая. Сословная принадлежность носителей, скорее всего, была крестьянской или мещанской, без привязки к дворянским родам.

Если сравнивать с однокоренными, то в русской ономастике известны фамилии Тропот, Тропотин, Тропоткин. Тропотяга стоит особняком — она сохранила исходную прозвищную форму, не «облагородилась» патронимическим суффиксом. Это говорит о том, что фамилия могла закрепиться в среде, где письменная фиксация шла «со слуха», без строгой канцелярской обработки.