Фамилия Тропотова — женская форма фамилии Тропотов, а та, в свою очередь, образована от мужского прозвища Тропот. В основе лежит диалектный глагол «тропотать» — говорить быстро, тараторить, или же семантически близкое «тропать» — топать, стучать ногами. Проще говоря, прозвище Тропот могли дать человеку с быстрой, сбивчивой речью или же тому, кто ходил тяжело, громко, «тропотал» ногами. Оба значения — речевое и двигательное — в народной речи переплетались, поэтому без знания конкретной истории семьи нельзя сказать наверняка, что именно имели в виду.

Словообразовательная модель здесь простая и типичная для русского севера и центральных областей: прозвище на твердый согласный (Тропот) плюс патронимический суффикс -ов. Фамилия Тропотов, как и её женский вариант, фиксируется в основном в Вологодской, Архангельской и Костромской губерниях — там, где в говорах слово «тропотать» было в ходу. В отличие от фамилий на -ин (от основ на -а/-я), суффикс -ов указывает на происхождение от прозвища, а не от крестильного имени.

Интересно, что фамилия Тропотов (и Тропотова) не имеет отношения к слову «тропа» или «тропинка» — это ложное сближение. Однокоренные фамилии — Тропарев, Тропин, Тропинин — образованы от других основ. А вот Тропотов стоит в одном ряду с такими «звукоподражательными» фамилиями, как Бубенцов, Говорухин или Тараторин, где прозвище давалось по манере речи или звуку шагов.

Сословного барьера у этой фамилии не было: Тропотовыми могли быть и крестьяне, и посадские люди, и священники. В документах XVII–XVIII веков встречаются, например, крестьяне Тропотовы в Шенкурском уезде. В более позднее время фамилия осталась редкой и не перешла в разряд дворянских, что подтверждает её народное, прозвищное происхождение.