Фамилия Тропотов — яркий пример того, как прозвище, данное за манеру передвижения, превратилось в наследственное родовое имя. В основе лежит глагол «тропотать» — в северных и сибирских говорах это слово означало «бежать мелкой рысцой, семенить ногами, торопиться». Человека, который ходил быстро и суетливо, с частым, дробным шагом, в старину и прозвали Тропотом. Суффикс -ов указывает на принадлежность: Тропотов буквально значит «сын Тропота».

Интересно, что слово «тропотать» имеет родственную связь с «тропой» — утоптанной дорожкой. Образ получается цельным: тот, кто «тропотит», словно выбивает ногами тропу. Такая прозвищная модель (от глагола с характерным действием) встречается реже, чем фамилии от профессий или крестильных имен, что делает Тропотова более «говорящей» и наглядной.

Версия о происхождении от слова «тропот» в значении «шум, топот» менее вероятна, хотя и возможна. Скорее всего, прозвище всё же описывало не звук, а именно походку — быструю, дробную, суетливую. В некоторых говорах «тропотать» могло означать и «болтать без умолку», но это значение было периферийным.

Фамилия встречается в основном в центральных и северных областях России. Написание с буквой «о» во втором слоге — единственно верное, хотя в дореволюционных записях могло встречаться вариативное Трапотов, что связано с акающим произношением. Однокоренных фамилий немного: Тропоткин, Тропотун — все они образованы от той же глагольной основы и сохраняют связь с живой народной речью, которая ушла из современного языка.