Фамилия Цаплиенко звучит на украинский лад и сразу вызывает ассоциацию с птицей цаплей. Это верное направление, но стоит разобраться в деталях, чтобы не упростить историю до одной только «птичьей» версии.

Модель образования здесь прозрачна: суффикс -енко — типичный украинский патронимический суффикс, означающий «сын» или «потомок». В основе лежит прозвище Цапля. Однако прозвище это могло появиться не только из-за внешнего сходства с длинноногой птицей. В славянской традиции «цаплей» могли назвать человека высокого, худого, с длинной шеей или характерной походкой. Но есть и вторая, менее очевидная версия.

В украинских говорах слово «цап» означало не только самца цапли, но и козла (от «цап» — козел). Соответственно, «цапля» могло быть уменьшительной или пренебрежительной формой от «цап». В таком случае прозвище Цапля давали человеку упрямому, с «козлиной» бородкой или просто бранно — как «козла». Эта версия менее популярна, но лингвистически обоснованна, особенно в контексте западноукраинских диалектов.

Фамилия Цаплиенко — относительно поздняя по времени фиксации (XVII–XVIII века), когда суффикс -енко стал массово вытеснять более древние формы на -ович в среде казачества и крестьянства. Географически она тяготеет к центральным и левобережным областям Украины: Полтавщина, Черкащина, Киевщина. Именно там прозвища, образованные от названий птиц, были особенно распространены.

В русском контексте фамилия встречается реже, почти всегда как украинская по происхождению. В отличие от фамилии Цаплин, которая образовалась на великорусской почве с помощью суффикса -ин, Цаплиенко сохраняет именно украинскую модель: «чей сын? — Цаплин сын». Поэтому носитель этой фамилии с высокой вероятностью происходит из семьи, где предок носил прозвище Цапля, и жил на территории, подконтрольной Речи Посполитой или Гетманщине.

Спорных версий здесь немного. Единственное, что можно отбросить — это попытки связать фамилию напрямую с профессией (например, ловлей цапель). Такие занятия не были массовыми и не дали бы устойчивого прозвища. Так что основной корень — именно антропонимическое прозвище, яркое и запоминающееся.