Фамилия Цебаев — редкий пример того, как тюркское имя, пройдя через русскую словообразовательную модель, закрепилось в документах. В ее основе лежит личное имя Цебай, которое ономасты выводят из более распространенного тюркского имени Сыбай (встречается также форма Сибай). Само имя Сыбай составное: к арабскому корню «сиба» — «любовь, молодость» — добавили тюркский призывно-обращательный аффикс -ай, который придает имени ласкательный, почти заклинательный оттенок. Получается что-то вроде «будь любимым» или «будь молодым».

Дальше вступает в силу русская традиция. Патронимический суффикс -ев (после мягкого согласного, а не твердого -ов) присоединился к основе Цебай, превратив имя отца в фамилию сына: Цебаев — «сын Цебая». Такая модель типична для фамилий, возникших в среде, где тюркские имена соседствовали с русским делопроизводством — чаще всего это были служилые люди, казачество или крещеные татары и башкиры.

Стоит оговориться: имя Цебай в чистом виде встречается реже, чем Сыбай. Возможно, это диалектное или локальное произношение, где начальный «с» перешел в «ц» — такое случается в некоторых тюркских говорах под влиянием соседних языков. Либо это результат записи имени русским писцом, который услышал звук на стыке «с» и «ч» и передал его как «ц». В любом случае, семантика от этого не меняется: фамилия указывает на предка, которого родители нарекли пожеланием любви и молодости.

Географически фамилия тяготеет к регионам смешанного тюркско-русского населения — Поволжье, Урал, Оренбуржье, но точных статистических данных по распространению нет. Известных носителей, оставивших след в истории, тоже не зафиксировано — фамилия осталась камерной, семейной.

Если сравнивать с однокоренными фамилиями, то Цебаев стоит в одном ряду с Сыбаевым, Сибаевым и, возможно, Цебеевым. Все они — варианты одного имени, разошедшиеся по разным говорам и писарским почеркам. Поэтому для носителя фамилии Цебаев главная зацепка — не корень, а суффикс: он выдает, что предок жил в эпоху, когда фамилии только закреплялись, и его отца звали Цебаем, человеком, чье имя звучало как доброе напутствие.