Фамилия Цепенок — это классический пример того, как прозвище, данное человеку несколько веков назад, закрепилось за его потомками. В её основе лежит прозвище Цепа или Цеп, а сама фамилия отвечает на вопрос «чей будешь?» — то есть «сын Цепы». Суффикс -енок в белорусской, украинской и южнорусской традиции как раз и указывает на родство по отцу, поэтому фамилию стоит понимать как «ребенок, потомок Цепы».

Теперь о том, что значило само прозвище. Здесь есть две версии, и они заметно различаются. Первая связывает его с глаголом «цеплять» или «цепляться» — в смысле «задевать, захватывать». Так могли прозвать либо неуклюжего человека, который постоянно за всё задевал, либо, наоборот, задиристого, который сам лез в ссору и «цеплялся» к окружающим. Обе характеристики вполне жизненные, и такое прозвище могло возникнуть в любой деревне.

Однако более убедительной выглядит вторая версия — профессиональная. Слово «цеп» (или «цепа») — это старинное ручное орудие для обмолота зерна: длинная рукоять, на ремне к которой крепился более короткий бил. Работа цепом требовала сноровки и силы, поэтому прозвище Цеп могли дать либо самому молотильщику, либо мастеру, который эти цепы изготавливал. В крестьянской среде, где хлеб был основой жизни, ремесло или умение молотить было на виду, и такое именование закреплялось легко и естественно.

Прозвище Цеп (или уменьшительное Цепа) становилось для человека главным именованием в обиходе, вытесняя церковное имя. А когда у него появлялись дети, их уже называли «Цепенки» — то есть принадлежащие Цепе. Так шаг за шагом прозвище превратилось в фамилию, которая сегодня звучит как Цепенок.

Стоит добавить, что фамилия не слишком распространена и встречается в основном в регионах, где традиционно использовали украинскую или белорусскую модель образования фамилий с суффиксом -енок. Это ещё раз подтверждает, что предки носителей фамилии жили на стыке этих культур, где слово «цеп» было обыденным, а прозвища от орудий труда — привычным делом.