Фамилия Цепко напрямую связана с прозвищем, от которого и образована. В её основе лежит прилагательное «цепкий», то есть «способный хвататься и крепко держаться за что-нибудь», а в переносном смысле — «очень упорный, не отступающий от намеченного, твердо стоящий на своем». Так что, если говорить просто, фамилия отвечает на вопрос «каким был человек», а не «откуда он родом».

Словообразовательная модель здесь простая и прозрачная: прозвище Цепко со временем закрепилось как фамилия без изменений, без добавления типичных русских суффиксов -ов или -ин. Это характерно для украинской и белорусской традиции, где фамилии нередко совпадают с прозвищем или нарицательным словом. Поэтому искать носителей фамилии логичнее всего на территории современной Украины и в южнорусских областях, куда переселялись украинцы.

Кого именно могли прозвать Цепко? Тут есть несколько версий. Самая очевидная — ребенка, ловкого в лазанье по деревьям, цепкого и хваткого от природы. Не менее вероятно, что прозвище закрепилось за взрослым человеком упорным, настойчивым, усердным, который не отступал перед трудностями. В этом значении слово «цепкий» в ходу и сегодня, так что фамилия могла возникать в разное время независимо в разных местах.

Есть и более узкая, ремесленная версия. Прозвище Цепко мог получить человек, изготавливавший цепы — старинные сельскохозяйственные орудия для обмолота зерна. Слово «цеп» звучит почти так же, как основа фамилии, и такая профессиональная привязка вполне реальна: в прошлом мастера часто получали прозвища по роду занятий.

Наконец, существует версия, уводящая нас в военную сферу. Украинское слово «цепок» означало «ряд бойцов, стрелков, расставленных на определенном расстоянии друг от друга». Если принять эту гипотезу, то прозвище Цепко могло принадлежать одному из таких бойцов, стрелку, стоявшему в цепи. Однако эта версия менее убедительна: она требует, чтобы прозвище дали по редкому термину, а не по бытовому качеству человека. Скорее всего, основное значение фамилии всё же связано с характером или физической ловкостью, а ремесленный и военный варианты — возможные, но второстепенные ответвления.