Фамилия Цепина — редкий пример того, как короткое прозвище порождает сразу несколько версий о занятиях и характере предка. В основе лежит личное прозвище Цепа, от которого через притяжательный суффикс -ин и образовалась фамилия. Такой суффикс указывал на принадлежность: Цепина буквально значит «дочь или жена Цепы», а уж затем закрепилась за родом.

Самая вероятная версия связывает прозвище с глаголом «цеплять» — то есть «задевать, прицеплять, привешивать, трогать». В этом случае Цепой могли прозвать человека назойливого, который постоянно приставал с разговорами или делами, либо, напротив, мастера на все руки, умевшего ловко что-то приладить и скрепить.

Есть и «профессиональная» гипотеза. Цепой могли называть мастера по изготовлению цепей разного назначения — от дверных до корабельных. Менее очевидный, но тоже возможный вариант — ювелир, работавший с тонкими цепочками и подвесками. В старину ремесленников часто звали по инструменту или изделию, так что прозвище Цепа вполне могло закрепиться за кузнецом или златокузнецом.

Стоит отличать эту фамилию от однокоренных Цепов, Цепков, Цепкин — они могут восходить к тому же прозвищу, но суффиксы там иные, что говорит о разных региональных моделях имянаречения. Форма Цепина встречается и как женский вариант фамилии Цепов, но в данном случае мы имеем дело с самостоятельным образованием через -ин, типичным для северорусских и центральных говоров.

Точных исторических документов о первых носителях фамилии не сохранилось, поэтому датировать её появление сложно. Но по модели образования она относится к древнему пласту русских фамилий, сложившемуся ещё в XVI–XVII веках, когда прозвища переходили в родовые именования. Потомок человека по прозвищу Цепа, будь он кузнец или просто цепкий характером, со временем получил фамилию Цепина.