Фамилия Цепов — из тех, где на первый взгляд всё ясно, а при ближайшем рассмотрении открывается спор. Проще всего увидеть в основе слово «цепь»: предок мог быть кузнецом, ковавшим цепи, или человеком, носившим цепь как знак должности (например, городской голова или староста). Но в русских говорах у слова «цеп» было и другое значение — ручное орудие для молотьбы, длинная палка с билом. Прозвище Цеп или Цепь могли дать крестьянину, работавшему цепом, либо сухопарому, долговязому человеку, которого сравнивали с этим инструментом.

Суффикс -ов указывает на стандартную модель русской фамилии: Цепов — буквально «сын или потомок Цепа». Такая форма в XIX веке закрепилась за бывшими крепостными и мещанами центральных губерний. Интересно, что фамилия могла возникнуть и от имени-оберега: в старину ребёнка нарекали Цепом, чтобы он был крепким, «сцепленным» с жизнью, — такая практика встречалась, хоть и реже, чем прозвища по ремеслу.

В ономастических справочниках фамилия Цепов не относится к числу широко распространённых. Она встречается в Тверской, Смоленской и Рязанской областях, что косвенно подтверждает крестьянское происхождение: именно в этих регионах цеп как сельскохозяйственное орудие использовали дольше всего. В дворянских родословных книгах Цеповы не числятся — фамилия осталась в среде посадских людей и государственных крестьян.

Стоит упомянуть и редкую версию: в некоторых говорах «цепа» означала скупого, прижимистого человека. Если это так, то фамилия образована от прозвища по характеру, а не по занятию. Но эта гипотеза менее убедительна — словари фиксируют такое значение только локально, в то время как связь с орудием труда или цепью прослеживается повсеместно.