Фамилия Цепова хранит память о прозвище дальнего предка — Цеп. Само прозвище неоднозначно, и у него есть как минимум две равноправные версии происхождения. Первая связывает его с глаголом «цеплять» — то есть задевать, прицеплять, привешивать. Так могли прозвать человека приставучего, назойливого, который постоянно «цеплялся» к окружающим, или, наоборот, того, кто умел ловко зацепить, удержать нужное.

Вторая гипотеза более предметна и относится к «профессиональным» именованиям. Цепом могли называть мастера по изготовлению цепей — как грубых, хозяйственных, так и тонких, ювелирных. В этом случае прозвище указывало на род занятий человека, и за ним стояло конкретное ремесло, кормившее семью.

Словообразовательная модель здесь простая и характерная для русских фамилий: к основе Цеп добавили суффикс -ов-, а затем и родовое окончание -а, что дало форму Цепова. Такую фамилию получали потомки человека по прозвищу Цеп: сначала она закреплялась за детьми, затем передавалась внукам и правнукам, пока не стала постоянным семейным именованием.

Интересно, что фамилия Цепова стоит в одном ряду с однокоренными Цепов, Цепков, Цепкин, Цепляев. Но если большинство таких фамилий встречается в разных регионах России, то форма Цепова чаще фиксируется на территориях, где были сильны традиции отчеств с окончанием -ова, — это южнорусские и украинские земли. Там прозвища охотно превращали в фамилии именно по этой модели, без дополнительных уменьшительных суффиксов.

Точных сведений о сословии первых Цеповых нет, но по косвенным признакам — профессиональному прозвищу и простоте формы — можно предположить, что род шел из крестьянской или ремесленной среды. В любом случае, фамилия не выдумана искусственно, а выросла из живого обихода, из того, как окружающие называли человека. Это и делает её ценным источником семейной истории: в одном слове — и характер, и возможное ремесло, и давно ушедший говор.