Фамилия Цепковатый примечательна в первую очередь своей словообразовательной моделью. Она относится к редкому для русских фамилий типу с суффиксом -оват(ый). В отличие от массовых фамилий на -ов/-ев (Иванов, Кузнецов), этот суффикс изначально указывал на неполноту качества или подобие: «цепковатый» — значит «похожий на цепок», «несколько цепкий». В роли фамильного суффикса он часто закреплялся за прозвищем, которое описывало внешность или характер человека.

Основа фамилии — «цепок». В русских говорах это слово имело два основных значения. Первое — «зацепка, крюк, часть цепа для молотьбы». Второе — переносное: человек, который «цепляется» к другим, придирчивый и настойчивый, либо, наоборот, хваткий и цепкий в делах. Скорее всего, прозвище Цепок или Цепковатый дали человеку с таким характером, реже — мастеру, делавшему цепы, или тому, кто ими работал.

Географически фамилия тяготеет к южнорусским и украинским областям. Суффикс -оват(ый) в фамилиях характерен для украинской ономастики (Горбатый, Кривоватый), но встречается и на юге России, в зоне смешения диалектов. Это позволяет предположить, что носители фамилии происходят из региона, где украинские и русские говоры контактировали — например, из Слобожанщины или Кубани.

В отличие от фамилий с явной географической привязкой (Цепковский, Цепковой), форма Цепковатый осталась в рамках прозвищного, а не сословного именования. Она не указывает на дворянское происхождение — такие фамилии чаще закреплялись за крестьянами или казаками. В ревизских сказках и метрических книгах XIX века её, скорее всего, носили люди из однодворческих или казачьих сословий, где прозвища легко переходили в фамилии.

Сравнение с однокоренными фамилиями — Цепов, Цепков, Цепенко — показывает, что Цепковатый выделяется своей описательностью. Это не отчество от имени и не указание на место, а именно характеристика человека. Такие фамилии реже встречаются в официальных документах, но лучше сохраняют живую связь с диалектом и бытовой культурой региона.