Фамилия Цетенко звучит нехарактерно для славянского уха — и это первый ключ к её происхождению. В ней нет привычных корней, связанных с профессиями, животными или чертами характера. Основа «Цет-» не встречается в древнерусских именах и прозвищах, что указывает на иноязычное заимствование. Скорее всего, перед нами украинская или польская фамилия, образованная от немецкого или еврейского имени.

Суффикс «-енко» — типичный украинский патронимический формант, означающий «сын» или «потомок». Он массово закрепился в фамилиях на Левобережной и Слободской Украине в XVI–XVIII веках. Таким образом, Цетенко — «сын Цеты» или «потомок Цеты». А вот что скрывается за «Цета» — вопрос более тонкий.

Наиболее вероятная версия: основа восходит к немецкому имени Цет (Zet) или его уменьшительной форме Цетка. В немецкой ономастике Цет — это краткая форма от имени Цезарь (через лат. Caesar) или от Цеттель (Zettel — «записка, ярлык»). Второй вариант мог быть прозвищем писаря, счетовода или человека, работавшего с бумагами. Если же фамилия еврейского происхождения, то «Цет» может быть искажением ашкеназского имени Цви (олень) или Цадок (праведник) — в документах Российской империи такие имена часто записывали на слух, упрощая до односложных форм.

Менее правдоподобна версия о связи с польским словом «cet» (устар. «чет» — чётное число). В этом случае фамилия могла бы быть прозвищем игрока или счетовода, но слово редкое и почти не встречается в фамилиях.

География фамилии Цетенко — преимущественно центральная и восточная Украина (Полтавская, Харьковская, Черниговская области), а также юг России, куда переселялись украинские крестьяне. Сословно носители, скорее всего, были казаками или мещанами — фамилии на «-енко» редко встречаются у дворянства или крепостных крестьян. В XIX веке фамилия могла также принадлежать обрусевшим немецким колонистам, которых записывали на украинский манер.

Таким образом, Цетенко — это фамилия-загадка, в которой украинская модель скрывает западноевропейский или еврейский корень. Точное значение зависит от того, кем был первый носитель: немецким писарем, еврейским торговцем или украинским казаком с прозвищем Цет.