Фамилия Цеменко звучит непривычно для русского уха, но за ней стоит живая история прозвища, а не иностранное заимствование. В её основе лежит мирское имя или прозвище Цеменя, которое бытовало в белорусских и украинских землях. Суффикс -енко указывает на украинское происхождение и буквально означает «сын» или «потомок», так что фамилию стоит понимать как «ребёнок Цемени».

Откуда взялось само прозвище — вопрос открытый, и лингвисты предлагают несколько версий. Самая распространённая связывает его с белорусским словом «цем», то есть «темнота». Если так, то Цеменей могли назвать ребёнка, родившегося ночью или в сумерках. Либо прозвище прилипало к взрослому человеку, чей дом стоял в тени, на глухой или плохо освещённой улице. Такая версия выглядит правдоподобно: в деревнях прозвища часто давали по месту жительства или обстоятельствам появления на свет.

Вторая гипотеза отталкивается от украинского глагола «цеменути» — «ударить» или «свистнуть». Тогда Цеменя — человек горячий, вспыльчивый, скорый на расправу. Но у этого глагола есть и второе значение — «свистнуть», так что прозвище могло закрепиться и за тем, кто постоянно насвистывал мелодии. Правда, эта версия менее убедительна: прозвища по характеру встречаются реже, чем по внешности или месту, но исключать её нельзя.

Есть и третья, более редкая трактовка — от белорусского «цемя», что значит «темя», то есть макушка головы или верхушка холма. В этом случае прозвище либо описывало внешность человека (например, две макушки на голове — примета, которую в народе считали особой), либо указывало, что его дом стоял на возвышенности. Эта версия хорошо объясняет, почему прозвище могли дать без всякой оценки характера — просто как меткую бытовую примету.

Среди этих трёх версий первая, «тёмная», выглядит самой надёжной. Она проще и логичнее вписывается в народную традицию именовать людей по случайным, но запоминающимся признакам. Однако для конкретной семьи Цеменко ответ может быть своим: без знания семейных преданий и точного места проживания предков сказать, какая из версий сработала, невозможно.

Сама фамилия — типичный пример украинской модели образования на -енко, которая в XVII–XVIII веках массово вытесняла старые формы именований. Потомок Цемени со временем превратился в Цеменко, и это имя закрепилось за родом. Сегодня фамилия встречается в основном на Украине и в южных регионах России, куда переселялись украинцы в XIX веке.