Фамилия Цибало — редкий случай, когда прозвище, лёгшее в основу, почти не изменилось за столетия. Её ядро — украинское или южнорусское слово «циба», «цибатий» — долговязый, длинноногий, неуклюжий человек. В говорах так могли назвать и цаплю, и вообще того, кто ходит, широко расставляя ноги, или высок и худ до несуразности. Суффикс -ло в украинской антропонимии — один из самых характерных: он превращает признак в лицо (ср. Решетило, Харчило). Цибало — это буквально «тот, кто циба», то есть «долговязый». Модель образования типична для прозвищ, которые закрепились в качестве фамилий на Левобережной Украине и в южных областях России, в зоне активного украинско-русского пограничья.

География фамилии подтверждает её происхождение. Основные очаги — Черниговская, Сумская, Полтавская области Украины, а также прилегающие районы Брянской и Курской областей России. Это регионы, где исторически была сильна традиция беспатронимных фамилий на -ло. Встречается вариант Цыбало, что связано с диалектным произношением «ы» после «ц». Важно не путать с фамилией Цибуля (лук) — у них разные корни, хотя звучание похоже.

Версия о связи с цыганским языком или с тюркским «цыба» (палец) маловероятна. Во-первых, слово «циба» в значении «нога» или «голень» фиксируется в украинских говорах, а во-вторых, фамилия чётко вписывается в славянскую словообразовательную модель, где суффикс -ло образует прозвища от глагольных и именных основ. Цыганские фамилии на -ло (вроде Шило, Крыло) — единичны и имеют другую семантику. Так что носитель фамилии Цибало почти наверняка ведёт род от человека, которого в селе прозвали за высокий рост или размашистую походку.

Фамилия недворянская, не получила распространения в высших сословиях. Она осталась крестьянской, мещанской, казачьей. В ревизских сказках XIX века Цибало встречаются среди государственных крестьян и казаков Черниговщины. Фамилия не склоняется в мужском варианте (Иван Цибало, к Ивану Цибало), но женский вариант (Мария Цибало) обычно остаётся без изменений.