Фамилия Циханская — женская форма от Циханский, а её разговорный или более старый вариант — Циханской. В основе лежит прозвище или фамильное имя Цихан, которое, скорее всего, связано с польским или белорусским словом cichy («тихий»). В польской и западнорусской традиции так могли назвать спокойного, молчаливого человека, а в некоторых диалектах — даже скрытного или смирного. Окончание -ский типично для шляхетских и дворянских фамилий Речи Посполитой, и это указывает на вероятное происхождение рода с территории современной Беларуси, западной Украины или восточной Польши.

Суффикс -ан- в основе Цихан — уменьшительно-ласкательный (как в белорусских ціханя или ціханька), так что прозвище могло быть не обидным, а домашним, почти нежным: «тихоня». Встречается также версия, что Цихан — это переделанное крестильное имя Тихон, но фонетически это менее вероятно: переход «т» в «ц» в польском и белорусском языках нехарактерен для начала слова. Скорее всего, имя пошло от прямого прозвища, а не от святцев.

Если отталкиваться от географии, фамилия Циханская (и мужская Циханский) распространена в основном в западных областях России, в Беларуси и среди потомков переселенцев из этих регионов в Сибирь и на Дальний Восток. В XIX веке носители фамилии могли быть мещанами или крестьянами, но форма на -ский нередко выдаёт семьи, которые когда-то имели отношение к мелкой шляхте — безземельной или однодворческой. В польских метриках встречаются записи о Циханских как о католиках, в белорусских — как об униатах и православных.

В написании фамилии возможна вариативность: Циханская через «и» — наиболее частая и правильная форма, но в старых документах можно увидеть Цыханская (с «ы» после «ц»), что отражает местное произношение. В современном русском языке буква «ы» после «ц» в корне нестандартна, поэтому форма с «и» закрепилась как литературная.