Фамилия Цикулев — редкий случай, когда прозвище, лёгшее в основу, почти наверняка связано не с профессией или внешностью, а с характером и манерой поведения. Её ядро — древнерусское слово «цикуля», которое в разных говорах означало «непоседа», «егоза», «вертлявый человек». В некоторых регионах так называли того, кто постоянно суетится, юлит или, наоборот, делает всё шиворот-навыворот. Корень тот же, что и в глаголе «цыкать» (в значении «шипеть», «злиться», «окрикивать»), но здесь он приобрёл пренебрежительно-уменьшительный оттенок.

Модель образования стандартна для русских фамилий: к основе на -а/-я добавляется суффикс -ев. Форма Цикулев — это вариант отчества: «чей сын?» — «Цикулев», то есть сын Цикули. Более архаичная форма без суффикса — Цикуля — могла остаться в качестве неофициального прозвища. Суффикс -ев, а не -ов, указывает на то, что основа оканчивалась на мягкий согласный или звук [ц], который в старом русском языке считался мягким.

Географически фамилия тяготеет к южнорусским областям, особенно к бывшей Курской и Воронежской губерниям, а также к донским казачьим землям. В этих краях слово «цикуля» было в ходу в разговорной речи, и прозвище могло закрепиться за человеком с живым, беспокойным нравом. Встречаются и варианты написания — Цыкулев, Цыкулёв, что лишь отражает местное произношение: в диалектах звук [и] после [ц] часто переходил в [ы].

Несмотря на кажущуюся простоту, фамилия избежала массового распространения. Она осталась в числе редких, что говорит о локальном бытовании прозвища: «цикулей» дразнили в одной деревне, а в соседней могли использовать совсем другое слово для того же типажа. Сейчас носители фамилии Цикулев встречаются в основном в Центральной России и на юге, но общая численность их невелика — не более нескольких сотен человек по стране.