Фамилия Цигулев — редкий случай, когда основа, казалось бы, прозрачна, но точное значение ускользает. В ней отчетливо слышится слово «цигуль» или «цигуля», которое в русских говорах имело несколько значений. Самое вероятное из них — «цыган» или «бродяга» в ироничном, переносном смысле, а также «плут» или «ловкач». В некоторых диалектах «цигулем» называли человека невысокого роста, юркого и подвижного. Таким образом, прозвище Цигуль давали либо по внешнему сходству (смуглый, черноволосый), либо по черте характера (изворотливый, непоседливый).

Модель образования проста и характерна для русских фамилий: суффикс -ев указывает на принадлежность («чей сын?» — «Цигулев»), то есть сын или потомок человека по прозвищу Цигуль. Фамилия стоит в одном ряду с однокоренными, но более редкими Цигунов, Циганков (от «цыган») и более распространенными, такими как Цыганов. Разница в написании через «и» вместо «ы» — не ошибка, а отражение народного произношения: в говорах «цы» и «ци» часто смешивались, и фамилия закрепилась в том виде, в каком ее записал писарь.

Географически фамилия Цигулев тяготеет к южнорусским и поволжским областям, где диалектное слово «цигуль» было в ходу. Встречается она нечасто, что делает ее хорошим маркером локального происхождения предков. В дворянских родословных книгах эта фамилия не зафиксирована, что указывает на крестьянские или мещанские корни: прозвище давали в среде, где ценили не родовитость, а меткое слово.