Фамилия Цигулева — женская форма фамилии Цигулев, и её происхождение почти наверняка связано с прозвищем или именем, образованным от слова «цигуль» или «цигуля». В русских говорах и соседних языках это слово имело несколько значений, и чтобы понять, какое из них легло в основу фамилии, нужно смотреть на регион и контекст.

Самая вероятная версия отсылает к диалектному «цигуль» — так в южнорусских областях, на Дону и в Поволжье называли цыгана. Прозвище Цыган или Цигуль давали либо смуглому черноволосому человеку, либо тому, кто вёл кочевой образ жизни или занимался ремеслами, традиционно приписываемыми цыганам (кузнечное дело, коневодство, гадание). Суффикс «-ев» в фамилии Цигулев — классический патронимический суффикс, указывающий на принадлежность: «чей?» — «Цигулев», то есть сын или потомок Цигуля.

Менее распространённая, но возможная версия — от слова «цигуля» в значении «бедняк, оборванец» (в некоторых говорах так называли нищего или бродягу). В этом случае прозвище давалось по неопрятному внешнему виду или низкому социальному статусу. Третья, совсем редкая гипотеза связывает фамилию с глаголом «цигулить» (тянуть, тащить, иногда — играть на цитре или гуслях), но она не имеет серьёзной ономастической поддержки.

Фамилия не относится к числу дворянских или старых княжеских — скорее всего, её носители были крестьянами или мещанами, особенно из южных губерний России, где фиксируется наибольшая концентрация фамилий с основой «Цигул-». Встречается также вариант Цыгулев, что подтверждает фонетическую связь с «цыганом». Поскольку фамилия довольно редкая, её носители могут проследить корни до конкретной местности — например, до Воронежской или Ростовской области, где прозвища на «-уль» были особенно распространены.