Фамилия Цибулева — типичный пример того, как простое бытовое прозвище превратилось в наследственное родовое имя. В её основе лежит слово «цибуля» — так на юго-западе России, в Белоруссии и на Украине издавна называли лук (репчатый или зелёный). Фамилия образована по стандартной русской модели: к основе на -а прибавили суффикс -ев (а не -ов, потому что в древнерусском «цибуля» оканчивалась на мягкий согласный). Таким образом, Цибулев — буквально «сын того, кого прозвали Цибулей».

Само прозвище Цибуля, скорее всего, относилось к огороднику, торговцу луком или человеку с заметной внешностью — например, с круглой головой, похожей на луковицу. Встречается и другая версия: прозвище могли дать за едкий характер, «заставляющий плакать», как лук. В украинском языке слово «цибуля» имеет те же значения, и фамилия Цибулева особенно распространена в регионах, граничащих с Украиной: в Курской, Белгородской, Воронежской областях, а также на Кубани, куда переселенцы принесли южный говор.

Фамилия не дворянская и не купеческая — она вышла из крестьянской и мещанской среды. В XIX веке её носители часто числились государственными крестьянами или однодворцами (потомками служилых людей, осевших на южных рубежах). Интересно, что в переписных книгах XVII века встречаются варианты написания: Цыбулев, Цибулов — путаница из-за того, что в южных говорах «и» и «ы» звучали близко. В современной орфографии закрепился вариант через «и», но в документах начала XX века можно найти обе формы.

Сравнение с однокоренными фамилиями показывает, что все они — Цибульник, Цибулько, Цибулин — произошли от того же корня, но с разными суффиксами. Цибулева стоит особняком: суффикс -ев указывает на принадлежность к роду, а не на профессию, как в Цибульнике. Поэтому для носителей фамилии Цибулева можно уверенно сказать: их предок жил на юге, занимался огородом или торговлей, а его прозвище было настолько устойчивым, что перешло к детям и внукам.