Фамилия Цитулева — женская форма мужской фамилии Цитулев. Её основа, скорее всего, связана с диалектным словом «цитуль» или «цитуля», которое в некоторых русских говорах означало «небольшой, хилый, тщедушный человек» или, реже, «плакса, нытик». Прозвище Цитуль могли дать человеку с хрупким телосложением или, напротив, тому, кто любил жаловаться на жизнь.

Словообразовательная модель фамилии проста и типична для русского севера и центра: прозвище Цитуль + патронимический суффикс -ев (вариант -ов после мягкой основы). То есть Цитулев — буквально «сын Цитуля». Суффикс -ев указывает на то, что основа оканчивалась на мягкий согласный или «й». В данном случае — на мягкий «ль».

Географически фамилия редкая и, по косвенным данным, тяготеет к Вологодской и Архангельской областям. В этих краях слово «цитуля» действительно фиксируется в диалектных словарях. Родственные, но более известные фамилии — Цитульский, Цитулин — встречаются в польской и западнорусской ономастике, но Цитулев звучит как исконно великорусское образование от живого прозвища.

Версия о связи с латинским «citus» (быстрый) или греческим «цит» (корзина) маловероятна: для крестьянской среды XVIII–XIX веков, где и сформировалась фамилия, такие книжные заимствования нехарактерны. Гораздо правдоподобнее, что прозвище возникло из бытовой речи, возможно, ироничное — так могли окрестить невысокого, но бойкого мужика.

Сословно фамилия, скорее всего, крестьянская или мещанская. Дворянских родов с такой фамилией в Российском государственном архиве древних актов не числится. В современных телефонных справочниках Цитулевы встречаются единично, преимущественно на северо-западе России.