Фамилия Цимбалий — это наследственное именование, которое закрепилось за потомками человека, носившего прозвище Цимбалий. Само прозвище, а затем и фамилия, имеет как минимум два правдоподобных объяснения, и оба ведут в народную культуру.

Первая версия связывает прозвище с профессией. В словаре Владимира Даля «цимбалы» определяются как «музыкальное орудие, род малых гуслей». Если следовать этой логике, Цимбалием могли называть музыканта, игравшего на цимбалах — струнном инструменте, ударном по способу звукоизвлечения. Такое прозвище относится к разряду «профессиональных» именований: оно прямо указывало на род занятий предка и легко закреплялось за ним в среде, где ремесло или искусство определяло место человека в общине.

Вторая гипотеза отсылает к диалектному глаголу «цимбалить». В вятских говорах это слово означало «шутить». Тогда прозвище отражало характер: Цимбалием могли прозвать весельчака, балагура или озорника, который любил подшутить над окружающими. Обе трактовки — и «музыкант», и «шутник» — не противоречат друг другу по духу: и то и другое занятие связано с публичностью, зрелищностью и народным весельем. Однако версия о музыкальном инструменте выглядит более распространенной для славянских фамилий, где названия профессий становились основами для родовых имен.

Фамилия относится к распространенному типу украинских фамилий, где прозвище перешло в наследственное имя без дополнительных патронимических суффиксов. Процесс был долгим: изначально прозвище Цимбалий присоединялось к личному имени, но со временем полностью заменило его и в быту, и в официальных документах. Именно в таком виде оно и закрепилось за родом.

Точное время и место возникновения фамилии назвать сложно — фамилии на этих территориях формировались неравномерно, на протяжении нескольких столетий. Но даже без точной датировки ясно, что фамилия Цимбалий — живой след народной культуры, сохранивший в себе память либо о музыканте, либо о неунывающем острослове, давшем начало целому роду.