Фамилия Цицулин — редкий и самобытный случай в русской ономастике, где за основу взято прозвище, а не крестильное имя. Вопреки распространённой модели, когда фамилии образовывались от канонических имен, здесь мы видим чисто прозвищное именование, что делает её интересным памятником народной культуры. Фамилия образована от прозвища Цицуля с помощью типичного для русских фамилий суффикса -ин, указывающего на принадлежность: Цицулин значит «сын Цицули», «ребёнок Цицули».

Самого прозвища Цицуля в современном русском языке нет, поэтому исследователи предлагают несколько версий его происхождения. Наиболее правдоподобной выглядит связь с белорусским словом «цiц», то есть «сыч». Так называют небольшую птицу семейства совиных. В таком случае прозвище могло закрепиться за человеком с большими, выразительными глазами — как у совы, — либо за тем, кто вел ночной образ жизни и поздно ложился спать. Прозвища по внешности и поведению были в ходу у славян повсеместно, поэтому эта версия опирается на реальную бытовую логику.

Вторая гипотеза ведет прозвище от старолитовского слова cicas — «игрушка для детей». Если принять эту версию, то Цицуля — профессиональное именование, указывающее на род занятий предка: он мог мастерить детские игрушки. Такая практика, когда ремесленника называли по товару, который он делал, широко известна, и она объясняет происхождение фамилии не хуже первой.

Есть и третье предположение, связывающее прозвище с глаголом «цыцкать». В «Толковом словаре живого великорусского языка» В. И. Даля этот глагол трактуется как «кричать “цыц”, заставить молчать». Отсюда логично вывести, что родоначальник фамилии обладал строгим нравом и умел прикрикнуть на окружающих. Прозвище, данное за характер, — ещё один распространённый источник фамилий, так что и эта версия имеет право на существование.

Какая из гипотез верна, сказать сложно. Учитывая, что фамилия бытует в Нижегородской области, на стыке великорусских и белорусских говоров, версия с сычом выглядит несколько предпочтительнее: она не требует заимствования из литовского и опирается на живую народную образность. Однако и «игрушечная» версия не лишена оснований, особенно если учесть активные контакты славянского и балтского населения в этих краях.

Прозвище Цицуля закрепилось за человеком как наиболее употребительное именование, а со временем легло в основу фамилии. Так потомок человека, обладающего прозвищем Цицуля, получил фамилию Цицулин. В Книге памяти Нижегородской области упоминается Фёдор Кузьмич Цицулин, родившийся в 1891 году и проживавший в селе Н.-Дмитриевка Выксунского уезда. Это документальное свидетельство подтверждает, что фамилия бытовала в крестьянской среде Поволжья.

Процесс формирования каждой отдельной фамилии мог быть длительным и не всегда имел привязку только к одной местности. Поэтому окончательно говорить о точном времени и месте происхождения фамилии Цицулин можно лишь на основании серьёзных генеалогических исследований.