Фамилия Цомаев — звонкий отголосок Кавказа, где фамилии чаще всего строились не по русской модели «отчество + -ов», а по местным, тюркским или иранским, словообразовательным принципам. Если смотреть на суффикс, то -ев в русской передаче указывает на принадлежность к роду: Цомаев буквально означает «из рода Цома». Основа здесь — имя или прозвище Цома (Цомо), которое и стало родовым ядром.

Сам корень Цом- имеет осетинские корни. В осетинском языке «цома» или «цом» означает «прославленный», «известный», либо восходит к слову со значением «сила», «мощь». Таким образом, прозвище Цома могли дать человеку видному, удачливому или физически крепкому. Другая, менее вероятная версия связывает основу с тюркским «чом» — «погружение», «ныряние», но для осетинской фамилии это звучит натянуто.

Географически фамилия Цомаев прочно привязана к Северной Осетии — Алании, особенно к селениям в Алагирском и Ирафском ущельях. В XIX веке, при записи горцев в метрические книги, русские чиновники закрепили за осетинами фамилии на -ев/-ов, хотя в родном языке носители до сих пор называют себя «Цоматæ» — форма множественного числа, указывающая на весь род целиком.

Интересная деталь: в отличие от многих русских фамилий, где суффикс -ев часто стоит после мягкого согласного или ц, в фамилии Цомаев он появился из-за того, что основа Цома заканчивается на гласную. По правилам русской грамматики к таким основам присоединяли именно -ев, а не -ов. Так фамилия сохранила свой кавказский акцент даже в письменной форме.

Сословно Цомаевы были преимущественно свободными горцами-земледельцами и скотоводами, часть рода относилась к уважаемым фамилиям в своих обществах. Дворянских титулов среди них не зафиксировано, что типично для основной массы осетинских фамилий, не связанных с княжескими династиями.