Фамилия Цветнова почти наверняка имеет «говорящую» семинарскую природу. В духовных училищах XVIII–XIX веков будущим священникам нередко давали благозвучные фамилии, призванные отражать добродетели или возвышенные понятия. В этом случае за основу взяли причастие «процветающий», то есть «успешный», «преуспевающий». Такой вариант правдоподобен: искусственные фамилии семинаристов часто образовывались от отвлечённых слов, и Цветнова здесь звучит как пожелание благополучия и духовного роста.

Однако есть и более бытовая версия, уходящая корнями в прозвище Цветной. Так в народе могли назвать человека с цветущим, здоровым лицом, либо того, кто любил щеголять в яркой, пёстрой одежде. Прозвища, отражавшие внешность или привычки, легко закреплялись за родом, и тогда фамилия Цветнова оказывается не книжной, а вполне живой, деревенской по происхождению. Эта гипотеза выглядит даже предпочтительнее, если вспомнить, что большинство русских фамилий на -ов/-ев возникали именно из таких обиходных кличек.

Менее вероятно, что основатель рода Цветновых занимался разведением цветов. Хотя профессиональная версия соблазнительна, она слабо подтверждается словообразовательной логикой. От названия ремесла обычно образовывались фамилии вроде Цветочников или Садовников, а форма Цветнова указывает скорее на прилагательное или прозвище, чем на род занятий. Впрочем, в ономастике случаются исключения: так, от нарицательного «роза» возникла фамилия Розов, хотя по строгим правилам суффикс -ов присоединяется к словам мужского рода. Это напоминает, что формирование фамилий шло долго и не всегда по учебнику, поэтому окончательно отбрасывать версию цветовода не стоит.

Процесс становления русских фамилий растянулся на несколько столетий, и точно определить, когда и где именно оформился род Цветновых, можно только через серьёзные генеалогические изыскания. Но уже сейчас ясно: фамилия несёт в себе либо книжный след семинарской традиции, либо яркое народное прозвище, и оба пути по-своему характеризуют предков — как людей либо учёных, либо заметных в своей среде.