Фамилия Цветной чаще всего указывает на искусственное, «семинарское» происхождение. В духовных училищах и семинариях будущим священникам нередко давали благозвучные фамилии, которые должны были отражать добродетели или возвышенные понятия. В этом случае за основу взяли слово «процветающий», то есть «успешный», преуспевающий в учении или служении. Такая версия правдоподобнее остальных, поскольку именно в церковной среде ценились фамилии с положительным, назидательным смыслом.

Но не стоит сбрасывать со счетов и мирское прозвище. Прозвище Цветной могли дать человеку за цветущий, здоровый вид, за румянец во всю щеку. Либо, что тоже вероятно, за любовь к яркой, пестрой, цветной одежде, которая выделяла его из общей массы. В крестьянской среде, где преобладала домотканая сермяжная одежда, щеголь в цветном кафтане запоминался надолго.

Менее вероятно, что основатель рода Цветных был цветоводом. Эта версия соблазнительна, но лингвистически слаба. Обычно профессиональная принадлежность к выращиванию цветов отражалась в фамилиях иначе. Показателен пример с фамилией Розов: её образовали от нарицательного «роза», а не от слова «розин», хотя по правилам русского языка суффикс -ов присоединяется к словам мужского рода. Этот пример демонстрирует, что в основе фамилии лежал не род занятий, а абстрактное или символическое значение.

Сам суффикс -ой в фамилии Цветной указывает на форму прилагательного, что типично для прозвищ, перешедших в фамилии без дополнительных изменений. Такая модель встречается реже, чем патронимические фамилии на -ов/-ев, и это делает фамилию Цветной заметной среди однокоренных.

Процесс формирования фамилий был длительным и запутанным, поэтому точно определить время и место происхождения рода Цветных можно лишь на основании серьёзных генеалогических исследований с привлечением архивных документов. Однако для большинства носителей фамилии наиболее вероятной остаётся связь с семинарской традицией или с ярким прозвищем, которое подчеркивало внешний облик или характер предка.