Фамилия Цветнев по своей словообразовательной модели стоит особняком. Если фамилии Цветков, Цветов, Цветаев — отчества от прозвищ или имён, образованных напрямую от слова «цветок», то здесь работает другая, более редкая схема: суффикс -нев указывает на происхождение от основы «цветень».

В древнерусском языке «цветень» — это апрель, месяц цветения. Так называли и человека, родившегося в апреле, и того, кто занимался сбором трав или цветов. Фамилии с суффиксом -нев (как Кузнев, Плетнев, Бортнев) обычно образовывались от прозвищ, оканчивающихся на -ень, и означали «сын такого-то» или «человек, имеющий отношение к тому, что названо основой». То есть Цветнев — это буквально «сын Цветня» или «потомок того, кого называли Цветнем».

Корень «цвет» в фамилиях многозначен. Помимо прямой связи с цветами и цветением, в старину «цвет» мог означать красоту, лучшую часть чего-либо («во цвете лет»). Однако для прозвища Цветень более вероятно конкретное значение — либо апрельский ребёнок, либо человек, связанный с травами и цветами: знахарь, пасечник (собирающий цветень-пыльцу), или даже весельчак, которого сравнивали с цветущим растением.

Однокоренные фамилии (Цветков, Цветаев, Цветухин) распространены шире, но Цветнев встречается реже. Это указывает на более локальное бытование — скорее всего, в центральных и северных губерниях России, где слово «цветень» сохранялось в говорах дольше. Встречающиеся варианты написания — Цветнёв (с ударением на ё) — не меняют этимологии, а лишь отражают диалектное произношение.

По социальному составу носители фамилии Цветнев, судя по историческим документам, были в основном крестьянами и мещанами. Дворянских родов с такой фамилией не зафиксировано, что типично для отчеств от прозвищ, а не от крестильных имён. Фамилия не принадлежит к числу древних (первые упоминания в переписных книгах XVII века), но и не является поздней искусственной — она сложилась естественным путём в крестьянской среде.