Фамилия Тубельцев звучит как-то «по-заводски» или «по-мастеровому», и это ощущение не обманывает. В её основе лежит немецкое слово «Tubel» — так в России XIX века называли медную или латунную трубку небольшого диаметра, а также деталь к ней. Носитель фамилии, скорее всего, был потомком мастерового человека, имевшего дело с трубками, — возможно, слесаря, водопроводчика или настройщика музыкальных инструментов (органные трубы тоже называли тубелями). Суффикс -ев указывает на отчество или принадлежность: Тубельцев буквально означает «сын Тубельца», то есть человека, которого в обиходе прозвали Тубелем за его ремесло.

Интересно, что фамилия почти не встречается в старых дворянских родословных книгах — это верный признак позднего, «цехового» происхождения. Она могла появиться в среде мастеровых людей на уральских заводах или в крупных промышленных городах, куда в XVIII–XIX веках приглашали немецких специалистов. Русские рабочие нередко перенимали у них профессиональные прозвища, а затем и фамилии по этой модели. Версия о происхождении от личного имени «Тубель» (гипотетического варианта библейского Фавел или Тувал) маловероятна: для такой основы не сохранилось ни документов, ни устойчивой традиции.

С точки зрения словообразования, фамилия редкая: суффикс -цев вместо более привычного -ов или -ев встречается в основном в южнорусских и украинских фамилиях (Стрельцев, Кузнецов), но здесь он приставлен к основе, явно заимствованной из немецкого. Такая смесь выдаёт среду, где русский язык соседствовал с иностранными терминами. Сегодня Тубельцевы живут в основном на Урале и в Поволжье, что подтверждает связь с заводскими династиями.