Оно образовано от древнетюркского корня «тук» с помощью аффикса –ай и имеет значение «будь обеспечен пищей». Вероятно, родители назвали ребенка Тукаем, желая, чтобы он жил в достатке. Возможно также, что имя Тукай берет начало от древнетюркского нарицательного «тугай» - «пойма, излучина реки». Кроме того, имя Тукай может быть этимологически связано с монгольским существительным «тукай», то есть «дуга, радуга». Также возможно, что имя Тукай представляет собой производную форму имени Туктагали, которое состоит из двух частей. Первая из них берет начало от глагола «тукта» - «остановись». В семьях, где часто умирали дети, новорожденному мальчику давали имя, в состав которого входило слово тукта. Считалось, что это остановит смерть. Вторая часть имени Туктагали восходит к арабскому прилагательному «гали» - «возвышенный». Среди известных однофамильцев можно назвать выдающегося татарского народного поэта, литературного критика, публициста и переводчика Губдуллу Тукая.