Фамилия Тульчин — редкий случай, когда у имени две совершенно разные версии происхождения, и обе имеют право на жизнь. Согласно первой, фамилия образована от женского еврейского имени Тульча, которое переводят как «сладкая». Вторая гипотеза ведет родословную от славянского прозвища Тулька — так в черноморских и каспийских водах называли мелкую сельдь. Если принять эту версию, то перед нами типичное «профессиональное» именование: предок носителя фамилии мог промышлять рыбной ловлей, и прозвище закрепилось за ним по роду занятий.

Словообразовательная модель здесь простая и прозрачная: основа Тульч- и суффикс -ин, указывающий на принадлежность («чей?» — Тульчин). Такой формант характерен для русских фамилий, образованных от прозвищ и имен, оканчивающихся на -а/-я: Тульча, Тулька. Интересно, что в славянской традиции фамилии с суффиксом -ин чаще встречаются на севере и в центральной России, тогда как на юге, где как раз и водится та самая тюлька, преобладает суффикс -ов/-ев. Это косвенно говорит о том, что «рыбная» версия могла возникнуть не в приморских областях, а там, куда переселенцы принесли прозвище с собой.

Еврейская гипотеза тоже не лишена оснований. Имя Тульча — уменьшительно-ласкательная форма, и фамилии такого типа встречались в черте оседлости. Однако здесь стоит оговориться: если бы фамилия имела чисто еврейское происхождение, она скорее закрепилась бы в форме Тульчинский или Тульчин, а не с русским притяжательным суффиксом -ин. Поэтому более правдоподобной выглядит версия о прозвище Тулька, которое позже трансформировалось в Тульчин через промежуточную форму Тульча.

Стоит упомянуть и еще один нюанс: в русском языке слово «тулька» звучит почти так же, как название города Тульчин в Винницкой области Украины. Совпадение не случайно — город получил имя от реки Тульчинки, а вот фамилия могла возникнуть независимо, по принципу народной этимологии, когда прозвище «подгоняли» под знакомый топоним. Но это лишь дополнительная версия, не подкрепленная документальными источниками.

В любом случае, обе трактовки указывают на бытовую, недворянскую среду происхождения. Тульчины — это либо потомки рыбаков с южных морей, либо семьи, где в ходу были ласковые женские имена. Точный ответ дала бы только генеалогическая экспертиза, но без архивных записей остается довольствоваться тем, что фамилия сохранила в себе сразу два культурных пласта — славянский и еврейский, что делает ее любопытным примером ономастического пограничья.