Фамилия Туленковы образована от личного прозвища Туленок — так в старину могли назвать человека с необычным характером или занятием. В основе фамилии лежит прозвище, а не крестильное имя, и это сразу говорит о том, что предки носителей этой фамилии были людьми, чью индивидуальность подмечали окружающие.

Слово «туленок» имеет как минимум две версии происхождения. Первая отсылает к глаголу «тулить» — «крыть, заставлять, прятать». Тогда Туленком называли скрытного, загадочного или подозрительного человека, который держался особняком и не выставлял напоказ свои дела. Вторая версия — украинская: от слова «туленик», которым обозначали вид белого хлеба с завернутыми внутрь краями, смазанного салом или маслом. В этом случае прозвище Туленок мог получить пекарь, искусный в выпечке такого хлеба, или просто человек, который любил плотно поесть. Обе версии правдоподобны, но вторая привязана к конкретному региону — Украине, тогда как первая объясняет прозвище через общий для восточных славян глагол, поэтому выглядит более универсальной.

Суффикс -ов в фамилии Туленков указывает на типичную русскую модель образования: так называли потомка по отцу или деду. Туленков — это буквально «сын Туленка», а со временем форма притяжательного прилагательного закрепилась как наследственная фамилия. Процесс этот был длительным: фамилии в крестьянской среде окончательно утвердились лишь к XIX веку, поэтому о точном месте и времени возникновения фамилии Туленков говорить сложно.

Интересно, что фамилия Туленковы встречается в разных регионах России, но особенно характерна для южнорусских и украинских земель, где слово «туленик» было в ходу. Это косвенно подтверждает версию о хлебном прозвище: в северных говорах такое слово не зафиксировано, а вот на юге оно было обиходным. Впрочем, нельзя исключать и того, что в разных местах прозвище Туленок возникало независимо — от разных корней, но с одинаковым звучанием.

Родственные фамилии — Туленков, Туленковский, Туленок — образуют небольшое гнездо, и все они восходят к одному прозвищу. Сама фамилия Туленковы — памятник славянской письменности и культуры, в котором сохранилась память о быте и языке предков: о том, как они пекли хлеб, как подмечали черты характера и как передавали прозвища из поколения в поколение.