Фамилия Тулнев — одна из тех, где разбор упирается в неочевидную основу. В ней нет привычного «ремесленного» корня вроде кузнец- или плотник-, поэтому сразу переходим к словообразованию. Суффикс -ев указывает на притяжательное значение: «чей?» — Тулнев, то есть сын или потомок человека по имени или прозвищу Тулн(я). Основа здесь — Тулн-, и вот тут начинается главный вопрос: откуда она взялась?

Самая вероятная версия ведёт к тюркским корням. В татарском, башкирском и других тюркских языках есть слово «тулы» — полный, наполненный, целый. Прозвище Тулы или Тулн мог получить либо полный, крепкий телом человек, либо тот, кого считали «полным» в переносном смысле — обеспеченным, достаточным. В русской среде такое прозвище легко адаптировали под привычные суффиксы, и получился Тулнев. Географически фамилия тяготеет к Поволжью и Приуралью — регионам, где веками жили рядом русские и тюркские народы, и такие заимствования были обычным делом.

Есть и более редкая, но тоже возможная версия — от древнерусского глагола «тулить» (прятать, укрывать). В этом случае Тулня — человек скрытный, уклончивый, или же тот, кто прячет что-то (например, товар, припасы). Однако эта гипотеза слабее: глагол «тулить» в прозвищах почти не зафиксирован, а вот тюркское влияние на фамилии в зоне русско-татарского пограничья — факт массовый и хорошо изученный (работы В. Никонова это подтверждают).

Интересная деталь: фамилия Тулнев встречается редко, что говорит о её локальном происхождении. Скорее всего, она возникла в одном-двух сёлах или уездах, а не распространилась широко. Носители фамилии — потомки тех самых крестьян или посадских людей, которые получили прозвище от соседей по характерному признаку. Дворянских родов с такой фамилией в истории не отмечено, так что социальный контекст — крестьянский или мещанский, без громких титулов.

В написании фамилия устойчива: вариант «Тулнев» — единственная зафиксированная форма. Спорных вариантов с буквой «ё» или сменой суффикса нет.